D’une longueur de 150 km, le territoire s’étend sur six vallées (Verdon, Var-Cians, Ubaye, Tinée, Vésubie et Roya-Bévéra) dans les Alpes du Sud et couvre deux départements : les Alpes-Maritimes pour environ les deux tiers de sa surface, et les Alpes-de-Haute-Provence.
Pour les besoins de sa gestion, le Parc est divisé en sept secteurs, correspondant aux principales vallées du massif. Chacun d’entre eux abrite une équipe de techniciens et gardes moniteurs chargés de la surveillance, de l’animation et des opérations scientifiques et techniques au niveau local. Si vous les croisez, ils se feront un plaisir de vous conter les curiosités de la nature ou bien encore les histoires insolites des vallées..

Comme tout Parc national français, le Parc du Mercantour est doté d’un cœur de parc (anciennement zone centrale) et d’une zone d’adhésion (anciennement zone périphérique).

Le cœur s'étend sur 68 500 hectares. Le rôle du Parc y est plus particulièrement dédié à la connaissance et à la protection de la nature ; seuls quelques hameaux traditionnels y sont saisonnièrement habités. Doté d’un patrimoine exceptionnel, cet espace est soumis à une réglementation que tout un chacun se doit de respecter pour participer à sa conservation.

Son « aire d’adhésion », elle, est actuellement de 136 500 ha mais elle ne saurait tarder à changer avec la nouvelle loi. Elle compte environ 18 000 résidents permanents répartis dans 28 communes dont 22 dans les Alpes Maritimes. Le Parc y encourage le développement économique, mais ceci toujours dans le souci constant d’harmoniser impact des activités humaines et protection de l’environnement.

De l’autre côté du massif du Mercantour, nos voisins italiens ont, eux, créé le Parco Naturale Alpi Marittime en 1995, issu de la fusion du Parc naturel de l’Argentera (1980) et de la Riserva del Bosco e dei Laghi di Palanfré (1979).

Aucune frontière physique ne sépare les deux espaces protégés. Ensemble, ils forment une entité écologique unique : on parle de montagnes sans frontière. Pendant des siècles, ils ont entretenu des liens économiques et culturels traditionnels.

Depuis 1984, le Parc national du Mercantour a établi des relations privilégiées avec le Parco naturale Alpi Marittime, avec lequel il s’est jumelé en 1987. Cette collaboration permet de mieux répondre aux exigences de protection et de gestion de leur patrimoine naturel commun. Et pourquoi pas un Parc Européen pour l’avenir ?